ASN.1 steht für Abstract Syntax Notation One (also Abstrakte Syntaxbeschreibung Eins), was ein internationaler Standard für die Beschreibung von abstrakten Definitionen beliebiger Datenstrukturen ist (ITU-T X.680). Dieser umfasst eine Sprache, um komplexe Strukturen aus einem Satz wohldefinierter Basistypen und anderer strukturierter Typen aufzubauen.

Ein Erweiterungsstandard (ITU-T X.690) spezifiziert einen Satz von Kodierregeln, welche festlegen wie solche ASN.1 Daten in binärer Form gespeichert werden sollen. Dieser Standard legt zunächst einen Basissatz von Regeln fest (Basic Encoding Rules, BER), welche die binäre Form von Basis- und strukturierten Type festlegen. Darauf aufbauend schränken zwei weitere Regelsätze, nämlich die Kanonischen und Spezifischen (Canonical Encoding Rules (CER) und Distinguished Encoding Rules (DER)), die BER derart ein, dass bestimmte Anwendungen Daten effizienter verarbeiten können.

Da CER und DER eine Untermenge von BER darstellen, kann dieser FileHandler verwendet werden, um ASN.1 Dateien zu analysieren, welche irgend eine dieser Kodierungen verwenden.

Obwohl aus heutiger Sicht die BER nicht eine besonders effiziente Art der Kodierung für Daten darstellen, so sind solche Daten in vielen Bereichen der Sicherheits- und Kryptographietechniken im Einsatz (z.B. Zertifikate, kryptographisches Schlüsselmaterial, usw.) und werden auch in Netzwerkkommunikationsprotokollen verwendet. Dort nennt man die Haupteinheiten der Kommunikation oft PDUs (für Protocol Data Unit, also Protokolldateneinheit).